50  Manche Sud Est - Autour de SAINT-LÔ

Les plus anciennes traces de l’histoire de l’abbaye remontent au VI^e siècle alors que la Gaule continue à se christianiser. Au IX^e siècle, elle est soumise aux raids Vikings entraînant la destruction complète du monastère. En 1032, une charte édicte la fondation du nouveau monastère. Entre 1040 et 1070, les moines ayant obtenus différents biens et forêts défrichent autour du site qui fournira le bois pour la construction et la charpente. Des convois de pierres de Caen sont acheminés et, entre 1068 et 1072, l’abside à trois niveaux formant le chevet sera édifiée. Des travaux d’édification seront poursuivis durant les deux dernières décennies du XI^e siècle. Elle atteint l’apogée de sa gloire au cours du XII^e siècle possédant jusqu’à quarante-huit paroisses et huit prieurés dont deux en Angleterre. En 1337, la guerre de Cent Ans va plonger le pays dans la misère aggravée par la peste. En 1516, l’abbaye est mise en commende, cela signifiant que l’abbé n’est plus nommé par la communauté de moines. Cela peut être un laïc, voir une personne nommée à l’extérieur de la communauté mais obtenant les bénéfices des revenus de l’abbaye alors que le pouvoir spirituel est confié à un prieur. Le monastère perd son indépendance et décline jusqu’à la mort de l’ultime abbé commendataire en 1788. Comme ailleurs, la Révolution va chasser les six derniers moines et le prieur encore présents. L’église et les bâtiments conventuels deviennent biens nationaux. Quatre ans plus tard, la plupart des bâtiments monastiques sont vendus à un artificier qui les démolit puis vend les pierres pour la construction de routes et de maisons. Les terres sont également vendues. Par la suite ce qui reste des bâtiments sera vendu comme ferme, ce qui permettra leur sauvegarde. En 1811, l’église devenue trop lourde d’entretien sera en partie abattue et devient église paroissiale. Classée aux monuments historiques en 1840 (un des premiers monuments en France), des travaux de restauration sont entrepris en 1840, 1938 puis en 1964, nous offrant les extraordinaires bâtiments actuels.

Vestiges de l'abbaye XI^e s.

Saint-Clair est né en Angleterre aux environs de l'an 845, dans une très noble famille. Il est destiné à une brillante carrière mais il décide de fuir le mariage que son père veut lui imposer. Après avoir traversé la Manche, il s'installe en Normandie. 
Ordonné prêtre en 870, il accomplit de nombreux miracles et prêche auprès de la population. Mais la femme que son père voulait qu'il épouse n'apprécie pas du tout d'avoir été éconduite de la sorte et mandate des tueurs pour lui "régler son compte". Il cherche à fuir la vindicte de cette femme qu'il a refusé, mais sa notoriété et sa réputation de sainteté vont le trahir. 
Après un long périple de quinze années au travers de la Normandie, les tueurs finissent par retrouver la trace du jeune homme qui sera décapité. La légende raconte que Saint-Clair aurait alors amené sa tête jusqu'à une fontaine voisine, puis se rendit à l'église du lieu. Là, il s'est couché, marquant ainsi l'endroit de sa sépulture. 
C'était le 4 novembre 884. Le culte du Saint se répand alors dans toute la Normandie : église et chapelles qui lui sont dédiées se comptent par dizaines. Son nom a aussi été donné à de nombreux lieux-dits, fontaines, hameaux, fermes...

L'édifice est fondé au XI^e siècle, mais il ne reste que peu de traces de cette période. Les lumineux vitraux modernes relatant la vie de Saint-Clair (source) ont été réalisés entre 1948 et 1953.